第二次世界大戰(zhàn)期間，美、德兩國就在戰(zhàn)場上首次使用了紅外探測裝置。這些裝置通過自帶光源產(chǎn)生紅外輻射，之后將接收到的目標返回紅外信號轉(zhuǎn)換為可視圖像進行分析。美軍還在島嶼爭奪戰(zhàn)中第一次嘗到了紅外成像設(shè)備帶來的技術(shù)代差優(yōu)勢。此后，美國研制出了紅外熱成像儀，實現(xiàn)了對紅外偽裝目標的全天候被動式探測，紅外隱身與反隱身的較量也逐漸進入到“白熱化”階段。
早在上世紀50年代，美國和蘇聯(lián)就相繼研制出采用紅外制導的“響尾蛇”和K-5系列導彈。這些采用“熱追蹤”方式的紅外制導導彈，通過獲取目標對象輻射的紅外光判斷目標相對位置，進而對飛行控制發(fā)出運動偏轉(zhuǎn)信號。當目標輻射紅外光能力足夠強時，紅外制導導彈甚至具備了“發(fā)射后不管”的能力。海灣戰(zhàn)爭中美軍擊落的伊拉克戰(zhàn)機，有40%都是由紅外制導導彈一擊命中的，現(xiàn)代空戰(zhàn)中紅外制導導彈擊落的敵機數(shù)量幾乎占到了空空導彈擊落敵機總量的90%。目前的紅外制導導彈普遍使用了紅外成像導引頭，主要采用焦平面陣列成像裝置，其中最為典型的AIM-9X紅外制導導彈，不僅能實現(xiàn)智能制導，還能對干擾熱源和自然熱源進行有效辨別。
