至晚上9時，梅燦一行從石牛寨返回平江縣城。
此行中，已有湖南省林業(yè)廳野生動物保護處處長桂小杰、岳陽市平江縣兩級林業(yè)部門相關負責人等專家。不久，“林業(yè)部門緊急搜山”的報道見諸報端，更加引發(fā)了各界的猜測與好奇。而報道稱發(fā)現(xiàn)過老虎在當地并非第一次。2006年10月30日,平江縣虹橋鎮(zhèn)洞口村七星巖電站閃石巖驚現(xiàn)虎蹤。據目擊者魏強根說，該動物體長約1．3米以上，渾身是條形斑紋，在地上留下的足印有10多公分寬。
最近的訊息則是在去年冬天，平江又開始頻傳有人發(fā)現(xiàn)了3只似貓非貓、似豹非豹的動物，并抓獲了其中1只，在平江引起一時的轟動。后被認為該動物系國家一級保護動物——云豹。該縣林業(yè)局野保站副站長梅燦認為，尚有5個種群約10~18只云豹，在廣闊的幕阜山脈活動。
各界議論紛紛之際，因為拍到了“華南虎”而一舉成名的平江縣電視臺記者吳華卻消失在眾人視線中，久未露面，手機也一直處于關機狀態(tài)。
當地一官員稱，平江發(fā)現(xiàn)老虎自然是好事，但考慮到此前不久鬧得沸沸揚揚的陜西“周老虎”事件，政府態(tài)度十分謹慎。據悉，21日晚，當地政府召開會議后決定對全縣發(fā)出禁止狩獵通知，在石牛寨放上山羊等，不僅為老虎提供食物，還可為觀察提供有效渠道。同時積極配合上級部門開展調查和權威認證；配合新聞媒體采訪，堅持實事求是。
之后，當地傳出消息：錄像本身沒有問題；而對于錄像中的大型貓科動物是否為華南虎，則沒有定論。當地縣委宣傳部新聞中心主任陳徐恩介紹，湖南省林業(yè)廳也緊急調撥10萬元經費，用于老虎調查；國家林業(yè)局下周也可能到現(xiàn)場進行調查。而石牛寨風景區(qū)賓館的保安艾樸中，則受公司老總指派，負責向前來采訪的記者介紹情況，并帶記者上山實地查看大致的拍攝地點。
證偽
令當事人萬萬沒想到的是，“平江虎”事件正在以一種“陜西華南虎事件”未能比擬的速度往真相逼近。3月24日下午，湖南省林業(yè)廳一些專家和負責人介紹了整個調查經過。
3月20日上午9時，湖南省林業(yè)廳得到消息說平江發(fā)現(xiàn)疑似野生華南虎，9時30分即行出發(fā)，一個小時就趕到了40多公里外的平江縣進行初步調查。由桂小杰帶隊的調查組在20日和21日進行的第一階段調查顯示，在看完錄像后，把老虎截圖用PS放大，可以辨認出是真老虎。
但在隨后的現(xiàn)場調查過程中，專家組從拍攝點、拍攝對象、動物痕跡、動物衍生物、動物行為、獵物來源、動物特征等方面開展調查與核查工作，通過對拍攝現(xiàn)場模擬、成像背景對比、足跡等痕跡勘查、遺留衍生物查找、動物行為分析、獵物殘骸調查、體貌特征對比分析等，核查拍攝活動的真實性、拍攝動機、動物屬性。
可上述調查并沒有發(fā)現(xiàn)任何有關虎類肉食動物與衍生物的痕跡。
調查組還利用定位系統(tǒng)擴大搜索范圍，對當地和周邊地區(qū)潛在的野生華南虎棲息地進行調查，可仍然無果，“那地方最后一次出現(xiàn)野生華南虎是在上世紀50年代。”桂小杰說，“我們利用動物體貌、體紋等特征，對圈養(yǎng)的老虎進行對比，任何一只老虎的體紋都是不同的?！?
3月22日，湖南省林業(yè)廳組織相關專家再赴平江實地調查。全程參與調查的湖南師大生科院教授鄧學建說，參與調查的專家討論得非常仔細：這只虎為何在過去幾十年的時間里未曾被人發(fā)現(xiàn)？為何前后兩次搜尋后并沒發(fā)現(xiàn)“直接證據”？它是一直生活在石牛寨附近還是從外地而來？如果不是，是否人為地圈養(yǎng)再投放？
“從目前掌握的情況看，石牛寨確有野生虎類生存的自然條件?！编噷W建說，但有個矛盾：在過去至少30年的時間里，這只虎從未被當地居民發(fā)現(xiàn)，“老虎此次出現(xiàn)的位置附近經常有人活動?！薄叭绻@只虎經常在此活動，甚至一直在附近活動，不可能不留下蛛絲馬跡?！编噷Υ宋ㄒ坏慕忉屖牵骸袄匣⒋舜纬霈F(xiàn)的位置是在其活動范圍的邊緣地帶?！?
“但根據虎類的活動規(guī)律，大致范圍是在2至5平方公里，我們前后兩次實地調查均沒能發(fā)現(xiàn)足跡和糞便類的證據。”鄧學建疑惑：這只虎會為什么突然出現(xiàn)？是巧合還是必然？據他介紹，目前湖南野生華南虎可能僅剩3只，活動范圍在張家界的壺瓶山和桃源的烏云界，“華南虎的性格很機警，城鎮(zhèn)是其不可能獨自穿越的屏障?！编噷W建說，再加之上述兩地離平江石牛寨相距甚遠，因此，“這種可能性不存在?！?
在吳華拍攝到疑似華南虎的大型貓科動物被公布于世的同時，外界的質疑聲也隨之而來。最大的一個疑問是：這只虎究竟是野生虎種還是人為放養(yǎng)山林后的偶然出現(xiàn)？華南虎保護協(xié)會委員、長沙動物園獸醫(yī)院院長馬再玉就較早預言：錄像里面的華南虎可能是“假”。因為現(xiàn)存的野外華南虎資料基本上都是上世紀70年代的。雖然近些年來都無實體發(fā)現(xiàn)。從畫面判斷，錄像里的這只華南虎體重應該在200公斤左右,體重達到如此重量，其年齡應該在5至6歲。在這五六年里，應該會留下一些蛛絲馬跡。
他提醒注意調查，近幾年石牛寨（包括平江縣）一帶是否有運輸華南虎的車隊經過老虎逃出所致？
鄧學建說，這也是調查組目前工作的方向之一?！捌鋵嵶岃b別這個很簡單——排除圈養(yǎng)虎后，才能確認這只虎是野生的。目前國內所有圈養(yǎng)虎和發(fā)現(xiàn)的野生虎都在林業(yè)部門登記在案，每只虎的花紋都不一樣，一查就查出來了。”
這一調查讓事實真相很快浮出水面。湖南省有關方面發(fā)布的消息說，專家組利用GPS定位（林業(yè)地理信息系統(tǒng)），對本省境內的圈養(yǎng)虎單位進行調查，查出石燕湖度假村有異常運輸跡象，并由此調查并確認吳華在3月19日所拍攝的老虎是在湖南巡回演出的安徽馬戲團所飼養(yǎng)的東北虎。
消息稱，平江電視臺記者吳華伙同安徽馬戲團老板王華，想拍老虎出名，于是3月18日晚把老虎用車運到石牛寨，拍完之后，將老虎送回原處。并說，與石牛寨風景區(qū)的同一個老板——長沙大型度假村石燕湖老板盛建華承認了此事。
很多的造假疑點漸漸暴露在公眾眼前。
“我們到現(xiàn)場后，按照記者所說的位置，根本拍攝不到那個畫面，模擬了幾次都不行?！惫鹦〗苷f，當時他就有了疑心，但沒有表露出來，“后來我們才找到記者拍老虎的那個地方，陡峭的半山腰山崖，一手拿DV，一手還得抓著依附物，要不就得掉下去。”這么危險的地方，“難道真像吳華所說的無意中拍攝到的？我們覺得至少不是無意那么簡單，而是主觀上刻意的?！绷硗庖粋€疑點是，20秒鐘的錄像中，有老虎的只有幾秒鐘，“很好的位置，反而拍到的老虎越來越模糊?！?
湖南省林業(yè)廳一位不愿意透露姓名的專家表示，當時從視頻判斷，一是那個時候出現(xiàn)老虎很可疑，而且好像吃飽了。調查人員19日、20日、21日，分幾條線挨家挨戶地進行查訪。調查當地有無異常情況。同時查了所有來湖南表演的馬戲團之類活動，答案是沒有。在長沙這里他們查了石燕湖公園，對每個老虎都進行了拍照。
“因為每只老虎的斑紋都不同，就像身份證一樣。我們發(fā)現(xiàn)兩個風景點是同一個老板時，心里基本上就有了數。因為在20日晚上，有群眾反映，發(fā)現(xiàn)有人抬著鐵籠子上去了?！闭{查人員開始攻心策略。到22日下午，真相終于大白?！榜R戲團的老板都承認，這些東北虎已經馴化得可以被牽著走了。”該專家稱。
