過去的陳菊是臺灣黨外民主的先驅(qū)。她僅有高中學歷，卻能影響知識分子，許多異議分子因她而投身民主政治的洪流，如林正杰、南方朔、胡忠信、張友驊、蔡仁堅等人，顯示陳菊的確有她獨特魅力。陳菊長得相貌平庸、體格壯碩、說話低沉、笑容可掬，見到她如同看到大姐，很少人會排斥她。她之所以能影響目前臺灣當紅的意見領袖隨她打拼與成長，不是靠容貌和學識，而是靠“知識導引”與“啟蒙”。

　　陳菊高中畢業(yè)后，曾短暫任職臺灣政治大學公行所圖書館員，她喜歡閱讀許多禁書，看完后即轉(zhuǎn)告莘莘學子，當年有不少年輕學子正是在陳菊循循善誘下讀毛澤東、馬寅初、胡適、雷震、殷海光等人的著作，去了解國民黨黨國一體的統(tǒng)治策略，去了解什么是民主政治。陳菊式的啟蒙關鍵在于身教而非言教，她后來辭去圖書館員的職務，回到鄉(xiāng)下?lián)问∽h員郭雨新的助理，至此走向選舉之路，沖撞國民黨體制。

　　以當時陳菊的20多歲之年齡，又是女性，敢投身于黨外運動為人民爭民主，的確是臺灣政壇少見的異數(shù)。經(jīng)過選戰(zhàn)的淬煉，陳菊低沉的語音讓她演練出一身本領，成為黨外最佳的“司儀”，只要陳菊主持的演講，臺下聽者感動，臺上演講者感佩。許多連候選人都不認識的群眾，為聽陳菊一席話，不惜追逐陳菊趕場，顯示陳菊獨特的魅力。

　　陳菊自承，她學術底子薄講不出高深的學問，但經(jīng)過千場以上野臺戲的歷練，她發(fā)現(xiàn)群眾喜歡聽的言論不是聳動高調(diào)，而是簡單易懂的鄉(xiāng)土語言。如她從不喊打倒國民黨，卻簡單地說：“給我們一個機會，就是給臺灣人民一個機會，讓國民黨知道臺灣人民的機會，就是爭民主。民主不到來，不是國民黨責任，而是臺灣人民慣壞國民黨，讓我們子孫享受不到民主果實。”

　　的確，陳菊所講的，看不出有深奧的民主理論，但她能抓住人民的心，比起高喊“打倒國民黨，臺灣人民出頭天”的煽動言詞要高明得多。在爾后的美麗島事件，陳菊之所以深陷囹圄，即與陳菊式的民主語言有關。

　　1978年12月10日，以施明德、黃信介為首的美麗島集團以“世界人權日”為由，于高雄市申辦集會游行，結(jié)果發(fā)生震驚中外的美麗島事件，正在《臺灣政論雜志》、《美麗島雜志》擔任發(fā)行工作的陳菊因此系獄5年多。在牢里陳菊看了不少書，對人權工作也產(chǎn)生興趣，尤其是勞工方面事務，陳菊頗有研究。

　　出獄后不久，陳菊在朋友資助下，成立“臺灣人權”組織，首先對臺灣軍中人權問題提出非常強烈的批判，而文章執(zhí)筆人就是張友驊。接連幾篇軍中人權專題研究，使陳菊獲邀至全球人權協(xié)會演講，令她知名度由臺灣島內(nèi)擴散至外。事后陳菊將講稿匯編成冊，以《黑牢嫁妝的女兒》為題出書。