晚宴看似融洽，但周恩來卻透過表面的平靜，感到江南新四軍危在旦夕。他在當晚給中共中央的急電中認為：“剿共”仍在加緊布置中。

　　果然，10天之后的1941年1月6日，震驚中外的皖南事變發(fā)生了。

　　當國民黨發(fā)動反共摩擦，掀起反共高潮，破壞團結(jié)抗戰(zhàn)的局面時，南方局毅然站在國共斗爭的最前沿，以斗爭求團結(jié)，為維護抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，維系國共合作的局面作出了巨大的努力。

　　“皖南事變”后，中央一度認為“蔣介石似有與我黨破裂的決心”，數(shù)電催促撤銷各辦事處、干部迅速撤退，并做出周恩來等領(lǐng)導(dǎo)人于最短期間內(nèi)離渝的指示。但周恩來、董必武、葉劍英、鄧穎超、錢之光等南方局領(lǐng)導(dǎo)人認真研究目前的局勢和肩負的任務(wù)后，斷然決定：堅守重慶，盡可能爭取時局的好轉(zhuǎn)，并反復(fù)向中央陳述自己的意見，得到中央的同意后，堅守重慶。

　　緊接著，南方局在中央的領(lǐng)導(dǎo)下，對國民黨的反共行徑進行了有力的回擊。

　　從1月12日開始，周恩來、葉劍英一連數(shù)天，向蔣介石等人進行緊急交涉，要求制止圍攻新四軍；17日，周恩來在電話中怒斥何應(yīng)欽為“中華民族的千古罪人”，并在《新華日報》上發(fā)表親筆題詞和挽詩，揭露和抗議國民黨頑固派的罪行；周恩來、葉劍英還布置軍事組編印《新四軍皖南部隊被圍殲真相》傳單，散發(fā)出去，使皖南事變真相大白于天下；25日，周恩來將中央軍委關(guān)于解決皖南事變的12條辦法，交給張沖轉(zhuǎn)蔣介石，嚴正聲明：蔣如不實行這12條，就不恢復(fù)兩黨談判。

　　2月14日，周恩來會晤美國總統(tǒng)羅斯福的代表居里，向其提供國民黨制造摩擦的材料，嚴正說明蔣介石如不改變反共政策，勢必導(dǎo)致中國內(nèi)戰(zhàn)，使抗戰(zhàn)熄火，日本南進。

　　由于中共的正義立場得到國內(nèi)外的廣泛支持，國民黨當局因此陷入空前的孤立。

　　在南方局的政治攻勢下，蔣介石不得不重新考慮自己的政策。3月6日，他在第二屆國民參政會上被迫表示“以后再亦決無剿共的軍事”，并兩次約見周恩來表示緩和。南方局以政治進攻的手段縫合了國共合作中的裂痕。

　　2 最大限度爭取中間勢力 開創(chuàng)統(tǒng)一戰(zhàn)線新格局

　　毛澤東曾深刻指出過抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線對于奪取抗戰(zhàn)勝利的極端重要性——“中國能否由如此深重的民族危機和社會危機解放出來，將決定于對這個統(tǒng)一戰(zhàn)線的發(fā)展狀況”。

　　抗日戰(zhàn)爭時期，從階級或政治力量來講，主要是兩極，即國民黨和共產(chǎn)黨，一個是大地主大資產(chǎn)階級的代表，一個是無產(chǎn)階級的代表。其實，“在這兩極中間，還有一大片，這就是中間勢力”，劉志平介紹，抗戰(zhàn)時期中間勢力主要包括國民黨民主派、各民主黨派或政治團體、擁有武裝力量的地方實力派、民族工商界、宗教界、少數(shù)民族、港澳同胞和海外華僑，他們是有相當影響的政治力量，“往往可以成為我們同頑固派斗爭時決定勝負的因素”。1966年，人民出版社出版的《毛澤東選集》第一卷中記載，毛澤東曾說，“爭取中間勢力是我們在抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線時期的極嚴重的任務(wù)”。

　　南方局在周恩來領(lǐng)導(dǎo)下為完成這一“極嚴重的任務(wù)”作出了重大貢獻。

　　抗戰(zhàn)時期，中間黨派均主張抗日救國，反對蔣介石集團的獨裁統(tǒng)治。

　　針對他們的政治傾向，周恩來指出，抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的內(nèi)容是“以國共合作為基礎(chǔ)的抗日各黨派的共同合作”，建議將各抗日黨派和無黨派愛國人士包容在內(nèi)。

　　皖南事變前后，國民黨頑固派在殘酷壓迫中共的同時，也對各民主黨派及無黨派愛國民主人士進行迫害，民主黨派為了自身的生存與發(fā)展，同中共密切合作。本著“扶助進步團體，照顧小黨派利益，進行民主運動，要求各黨派的合法地位，要求政治改革”的方針，南方局和周恩來大力支持并援助民主黨派沖破國民黨的阻撓和壓制。1941年3月，成立了中國民主政團同盟，1944年9月，改組為民主人士以個人身份入盟的中國民主同盟，并幫助其發(fā)展地區(qū)組織，使其政治影響日益增大。