總共花費71年心血
完成世界最大詞典
然而，這樣費神費力的英語詞典編纂工作在16世紀“啟動”之初僅僅只是零碎單詞的羅列，由古老的盎格魯-日耳曼語、挪威語、拉丁語和希臘語雜糅而成。但隨著16世紀中期的政治動蕩和伴隨殖民貿易而來的新移民潮，英語這個語言開始充斥著混亂的拼寫和詞義使用，毫無規(guī)范可言。而科學與醫(yī)學的發(fā)展更是“火上澆油”，制造了更多的混亂。1582年，英國歷史上一個著名的中學校長理查德·馬爾卡斯特呼吁，把“我們在英語中使用的所有詞語匯集成一本詞典”，明確英語詞匯的“正確使用”規(guī)則。
1857年，在倫敦語言學會的呼吁下，《牛津英語詞典》的前身《新英語詞典》的編纂工作開始了，但誰也不會料到它會成為“時間殺手”。1876年，蘇格蘭教師和文學家詹姆斯·莫里接手主編工作。為了能加快進度，莫里印發(fā)了一份倡議書，希望找到志愿者能夠協(xié)助從報紙和圖書館的書籍中摘抄例句，提供給編纂者用來說明某個單詞隨著時間發(fā)生的變化。
莫里的“人海戰(zhàn)術”得到了來自世界各地各行各業(yè)2000多名志愿者的響應，他們收集了大約500萬條例句。盡管如此，在這個項目正式實施5年之后，編纂團隊的工作進度條依然只覆蓋了一半A打頭的單詞。1879年，牛津大學出版社經過商議同意承擔出版工作。5年后，《新英語詞典》開始定期結冊出版，直到1928年第十卷出版，這部詞典涵蓋了約41.48萬個詞條和短語，每個條目都有注釋、寫明了詞源，此外還有180萬條例句。它也被后人視為第一版的《牛津英語詞典》。
盡管“遲到”了太久，出版商對這個“世界最大”的英語辭典的宣傳語是“最高權威，沒有競爭對手”。而為了慶祝這個花費71年心血最終編纂完成的辭典，英國人更是為之舉辦了一場晚宴以示慶祝。
