根據(jù)原子物理學(xué)的基本原理，當(dāng)原子從一個(gè)能量態(tài)躍遷至低的能量態(tài)時(shí)，它便會釋放電磁波。同一種原子的電磁波特征頻率是一定的，可用作一種節(jié)拍器來保持高度精確的時(shí)間。

　　原子鐘就是利用保持與原子的電磁波特征頻率同步作為產(chǎn)生時(shí)間脈沖的節(jié)拍器。

　　2020年底，《自然》雜志刊載了一篇來自美國麻省理工學(xué)院研究人員的成果報(bào)道，這些研究人員利用量子糾纏現(xiàn)象新設(shè)計(jì)出一種原子鐘，如果運(yùn)行約140億年（大約是當(dāng)前宇宙的年齡），該原子鐘可將時(shí)間精度保持在十分之一秒之內(nèi)。而在同樣的時(shí)間框架內(nèi)，此前最先進(jìn)的原子鐘偏差在半秒左右。

　　自從人類意識到時(shí)間的流逝，就開始利用周期性現(xiàn)象進(jìn)行追蹤。在古代，人們是觀察太陽、月亮在天空中的運(yùn)動來判斷時(shí)間的運(yùn)行，隨著科學(xué)技術(shù)發(fā)展，人類測量時(shí)間的手段也越來越先進(jìn)。15世紀(jì)，依靠鐘擺和發(fā)條組成擒縱機(jī)構(gòu)誕生，成為現(xiàn)代機(jī)械鐘表的核心，再后來又出現(xiàn)利用石英周期振動來計(jì)時(shí)的鐘表。到后來，原子鐘的出現(xiàn)成為人類計(jì)時(shí)史上的一次重大革命，它使得計(jì)時(shí)標(biāo)準(zhǔn)從天文學(xué)的宏觀領(lǐng)域轉(zhuǎn)向了物理學(xué)的微觀領(lǐng)域，歷史從此由“天文秒”時(shí)代進(jìn)入“原子秒”時(shí)代，開啟了人類時(shí)間測量的嶄新階段。人類對時(shí)間的測量和追蹤正在越來越接近宇宙的本源。

　　通過跟蹤原子振蕩來測量時(shí)間

　　生活中常以分秒來計(jì)時(shí)，在當(dāng)今太空探測、通信導(dǎo)航、天文觀測、工業(yè)自動化等領(lǐng)域，越來越需要更精密的時(shí)間測量。時(shí)間常常被準(zhǔn)確到萬分之一秒，甚至百萬分之一秒。為了達(dá)到要求，許多精密的計(jì)時(shí)器誕生，原子鐘就是其中之一。

　　原子鐘是世界上已知最精確的計(jì)時(shí)儀器，采用了最準(zhǔn)確的時(shí)間測量和頻率標(biāo)準(zhǔn)，同時(shí)這一標(biāo)準(zhǔn)也被認(rèn)為是國際時(shí)間和頻率轉(zhuǎn)換的基準(zhǔn)，廣泛應(yīng)用于控制電視廣播和全球定位系統(tǒng)衛(wèi)星的信號傳遞。原子鐘的研發(fā)涉及到量子物理學(xué)、電學(xué)、結(jié)構(gòu)力學(xué)等眾多學(xué)科，目前國際上僅少數(shù)國家具有獨(dú)立研制能力。

　　根據(jù)原子物理學(xué)的基本原理，原子是按照圍繞在原子核周圍不同電子層的能量差，來吸收或釋放電磁能量的。當(dāng)原子從一個(gè)“能量態(tài)”躍遷至更低的“能量態(tài)”時(shí)，它便會釋放電磁波。這種不連續(xù)的電磁波的頻率，就是人們所說的共振頻率。同一種原子的共振頻率是一定的——例如銫133的共振頻率為每秒9192631770周。原子鐘就是使用激光來測量原子的共振頻率，從而實(shí)現(xiàn)精準(zhǔn)計(jì)時(shí)。

　　如果要追求近乎完美的時(shí)間測量，原子鐘必須去跟蹤單個(gè)原子的振蕩。但是按照量子力學(xué)的規(guī)律：當(dāng)被測量時(shí)，原子振蕩的行為就像拋一枚硬幣，只有在多次翻轉(zhuǎn)中取平均值才能給出相對穩(wěn)定的數(shù)值，這被物理學(xué)家稱為標(biāo)準(zhǔn)量子極限。因此，今天的原子鐘被設(shè)計(jì)用來測量由成千上萬個(gè)相同類型的原子組成的氣體，以便估算其平均振蕩頻率。

　　盡管原子鐘的類型有多種，但其背后的原理大致相同。目前最常見的原子鐘使用的原子包括氫、銫、銣等堿金屬原子。但元素周期表中有100多種元素，為何科學(xué)家偏偏對這幾種原子情有獨(dú)鐘？

　　這是因?yàn)閴A金屬原子內(nèi)部只有一個(gè)價(jià)電子，理論模型相對多價(jià)電子體系較為簡單?？茖W(xué)家在長期實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)，堿金屬原子中銫原子鐘又最為穩(wěn)定，誤差可低至每2000萬年1秒的水平。

　　據(jù)了解，銫原子鐘使用銫原子束，通過磁場將能級不同的銫原子分離該時(shí)鐘將高穩(wěn)定性銫振蕩器與GPS高精度授時(shí)、測頻及時(shí)間同步技術(shù)有機(jī)結(jié)合在一起，使銫振蕩器輸出頻率馴服同步于GPS衛(wèi)星銫原子鐘信號上，提高了頻率信號的長期穩(wěn)定性和準(zhǔn)確度，能夠提供銫鐘量級的高精度時(shí)間頻率標(biāo)準(zhǔn)，是通信廣電等部門替代銫鐘的高性價(jià)比產(chǎn)品。

　　氫原子鐘將氫原子保持在四周由特殊材料制成的容器中，從而使氫原子保持所需的能級，而不至于太快失去其較高的能量狀態(tài)，但是環(huán)境溫度變化及微波諧振腔老化會引起其輸出頻率的變化，從而導(dǎo)致氫原子鐘長期性能變差，為了減小這些影響，可借助自動調(diào)諧器來確保諧振腔的頻率始終工作在所需的頻率上，并采用新的溫度控制系統(tǒng)來改善氫原子鐘的長期性能。

　　銣原子鐘是所有原子鐘中最簡單也最緊湊的一種，它使用裝有銣氣的玻璃腔，銣氣在周圍的微波頻率恰到好處時(shí)，就會按照銣原子的振蕩頻率改變其光吸收率。銣原子鐘溯源同步到GPS衛(wèi)星銫原子鐘上，輸出頻率幾乎沒有漂移，性能與銫原子鐘相近，而且不存在銫原子鐘那樣銫束管壽命短需要高成本更換的問題。