1840年，中英鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。這標志著中國近代歷史的開始。此后，外國資本主義勢力紛紛侵入中國。臺灣與福建地處東南沿海，外國資本主義侵人較早，所受的禍害也較深。

　  由于資本主義國家大量輸入廉價的工業(yè)品，大量傾銷從東南亞國家掠奪來的大米和布匹，閩臺地區(qū)農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展受到了嚴重阻礙，臺灣和大陸之間的貿(mào)易往來也遭到破壞。臺灣地區(qū)向來不產(chǎn)棉布，當(dāng)?shù)厝嗣袼璧拿薏级鄰拇箨戇\來。泉州的白布、福州的綠布等，一向暢銷于臺灣。但在五口通商后短短的不到3年時間里，洋布、洋紗充斥廈門市場，“民間之買洋布洋棉者，十室而九”，同樣，與廈門只有一水之隔的臺灣棉布市場也被洋布奪去，造成福建紡織手工業(yè)者大批破產(chǎn)。臺灣盛產(chǎn)稻米，每年供應(yīng)祖國大陸沿海居民不下八九萬石，但到了1 9世紀4 0年代末，由于大量的洋米在我國市場上的傾銷，臺米市場為洋米占據(jù)，一般人“食洋米而不食臺米”，臺灣稻谷價格降至每石五六錢，仍找不到銷路，造成農(nóng)業(yè)生產(chǎn)凋敝，大批農(nóng)民破產(chǎn)。

　  1 9世紀6 0年代至9 0年代，面對著外國資本主義勢力的軍事侵略和經(jīng)濟掠奪，臺灣人民一方面與外國侵略者作堅決的斗爭；一方面辛勤勞動，使臺灣地區(qū)的社會經(jīng)濟仍有較快的發(fā)展。

　  鴉片戰(zhàn)爭后，福建等地遷往臺灣的居民仍然逐年增加，表明臺灣的開發(fā)方興未艾。1 8 4 1年，議墾埔里社。咸豐元年至五年(1 8 5 1--1 8 5 5年)，淡水人黃阿鳳集資募眾2 2 0 0余人，往墾臺東岐萊(花蓮港)，同早先“已至其地"的漢人一起，開荒辟土，“居者千家，遂成一大都聚”。咸豐五年(1 8 5 5年)，鳳山縣人鄭尚至卑南(今臺東)與高山族貿(mào)易，并教以耕耘之法，得到高山族人民的歡迎，并“以師事之”。除了民間開墾外，清政府也開始有組織、有計劃地推行墾殖措施。并在廈門、香港、汕頭等地設(shè)招墾局，正式招募大陸人民赴臺開墾，給應(yīng)募者以種種優(yōu)待，如渡臺費用由官方發(fā)給，開墾期間每日給予口糧，每名授田一甲，并供給耕牛、農(nóng)具、種子等，3年之后才課以租稅。光緒十二年(1 8 8 6年)，清政府采納巡撫劉銘傳的建議，設(shè)立臺灣撫墾總局，以劉銘傳兼任撫墾大臣，臺灣人林維源為幫辦，分全臺為三路，分區(qū)設(shè)局。自埔里以北至宜蘭為北路，以南至恒春為南路，臺東一帶為東路。設(shè)大科嵌、東勢角、埔里社、叭哩沙、林圮埔、蕃薯寮、恒春、臺東等局，下設(shè)若干分局，主持土地開墾和有關(guān)高山族的各種經(jīng)濟行政事宜，開墾事業(yè)獲得很大發(fā)展。

　  為了加強海防，防止資本主義列強的入侵，清政府于1 8 8 5年1 0月決定將臺灣設(shè)為行省，下設(shè)臺灣、臺南、臺北三府及臺東直隸州。1 8 8 8年3月，劉銘傳啟用“福建臺灣巡撫”關(guān)防，臺灣建省最終完成。這樣，臺灣就成為當(dāng)時全國行省之一了。臺灣雖然改建行省，但是仍稱為福建臺灣省。1 8 9 4年，臺灣又增設(shè)南雅廳。至中日甲午戰(zhàn)爭前夕，臺灣共設(shè)有3府(臺灣、臺北、臺南)、1直隸州(臺東)、6廳(卑南、花蓮、埔里社、南雅、基隆、澎湖)、1 1縣(淡水、新竹、宜蘭、安平、嘉義、鳳山、恒春、云林、苗栗、彰化、臺灣)。

　  近代臺灣的發(fā)展并邁向近代化之路，與大陸的洋務(wù)運動有著密切的聯(lián)系。1 9世紀7 O年代中期至9 0年代初的近2 0年內(nèi)，經(jīng)過當(dāng)時主持臺灣新政的沈葆楨、丁日昌、劉銘傳等人的不懈努力，臺灣的改革與建設(shè)取得初步的成效，開始了近代化的進程。沈葆楨于1 8 6 6年至1 8 7 4年任福州船政大臣，督辦福州船政局。1 8 7 4年他渡臺籌辦海防，采取種種措施，開啟了近代臺灣改革、建設(shè)的步伐。光緒元年正月初十日(1 8 7 5年2月1 5日)，清政府正式廢止內(nèi)地人民人臺耕墾的禁令，這是大陸與臺灣交流發(fā)展史上的一件大事。為招募移民到臺開墾，沈葆楨在臺灣設(shè)立撫墾委員，管理開墾政務(wù)，給予應(yīng)募者種種優(yōu)惠條件，并先后在廈門等地設(shè)立招墾局，招募大批大陸移民赴臺墾殖。沈葆楨所采取的措施使臺灣經(jīng)濟得到進一步的發(fā)展。